Элизабет Александра Мария родилась 21 апреля 1926 года в семье брата короля Эдуарда — Альберта — и его жены Елизаветы Боуз-Лайон. Изначально девочке хотели дать имя Виктория в честь прапрабабушки-королевы, но потом передумали. В итоге родители решили наречь дочь тремя именами в честь сразу матери, бабушки и прабабушки.
Элизабет не должна была стать королевой, потому что королем был ее дядя Эдуард VII. Но судьба будущего легендарного монарха изменилась, когда ей было 10 лет. Дядя отрекается от престола, потому что правительство отказывает ему в браке с возлюбленной — разведенной американкой Уоллис Симпсон. В то время заключение подобного союза стало бы большим скандалом и поводом для народного порицания. Но Эдуард выбрал любовь, а не корону: «Я нашел невозможным… исполнять обязанности короля без помощи и поддержки женщины, которую я люблю». Альберт, в прошлом герцог Йоркский, выбрал себе имя Георг VI и взошел на престол вместо брата.
Так началась престольная история Елизаветы, которая стала наследной принцессой. Внимание подданных и прессы было приковано к ней с малых лет: на первую обложку журнала девочка попала в три года. Передовица TIME вышла с ее фото и подписью «Принцесса Лилибет» — так будущее британской монархии ласково называли дома.
В отличие от современных принцев и принцесс, Лилибет не ходила в школу. Она получала домашнее образование, изучала британскую историю, конституцию, искусство, религию, музыку, а также самостоятельно учила французский. Долго ее называли лишь «предполагаемый наследник», поскольку в те времена, когда у отца рождался сын, корону наследовал он. Сейчас это правило упразднили и королевские дети располагаются в очереди престолонаследия по старшинству, а не по половому признаку. Но у Георга VI было только двое детей: Елизавета и ее младшая сестра Маргарет.
Когда Лилибет было 13, началась Вторая Мировая война. Королевскую семью хотели эвакуировать в Канаду из-за обстрелов, но королева-мать решительно отказалась, заявив, что она не оставит принцесс и короля одних, а Георг никогда не оставит страну. Вместо эвакуации Елизавета начала выполнять свои первые поручения: она выступала на радио, поддерживая детей, пострадавших от войны, посещала военных. В 1944-м 18-летняя Лилибет вступила во «Вспомогательную территориальную службу» — женский батальон самообороны, который помогал в тылу. Там юная принцесса прошла специальную подготовку и стала механиком и водителем санитарной машины, получив звание лейтенанта и став первой женщиной за всю историю королевской семьи, которая служила в армии.
Война закончилась, принцесса расцвела. В день своего совершеннолетия Лилибет пообещала народу посвятить свою жизнь служению стране: «Я хочу сейчас сделать одно заявление. Очень простое. Я заявляю перед всеми вами, что вся моя жизнь, будь она длинной или короткой, будет посвящена служению вам и той великой империи, к которой мы все принадлежим».
Когда сражения на военном фронте закончились, они начались на личном. В 20 лет Елизавета начала вести переписку с молодым офицером, который ей очень нравился. Им был Филипп Маунтбеттен — ветеран войны, служивший во флоте. Изначально родители принцессы были категорически против такого союза: Филипп был беден и принадлежал свергнутому королевскому роду. При рождении у Маунтбеттена был титул принца Греческого и Датского, но после революции в 1922 году в Греции его семья с годовалым сыном бежала в Великобританию. Также Филипп принадлежал к низложенной российской монаршей семье: его бабушка Ольга Николаевна Романова — внучка Николая I, а мать Алиса Баттенберг — племянница последней королевы Александры Федоровны. Кроме того, по мнению королевской семьи, Филипп был груб и невоспитан.
Но со временем молодой офицер заслуживал все больше доверия родителей будущей королевы. В конце концов они решили, что кому, как не старшему лейтенанту флота, быть опорой для будущего монарха.
Свадьба принцессы Елизаветы и Филиппа состоялась 20 ноября 1947 года. Это было первое бракосочетание, которое транслировали по радио, и весь мир слушал гимны и клятвы молодых. После изнуряющей войны королевская свадьба послужила отдушиной для британцев. Спустя год на свет появился принц Чарльз, ныне король Карл III, а еще через год — принцесса Анна.
Здоровье короля Георга VI после войны серьезно ухудшилось: у него обнаружили рак легких и атеросклероз. Из-за этого Елизавета и Филипп были вынуждены покинуть семейное гнездышко и взять на себя обязанности монарха. Они летали по свету, посещая с визитами Новую Зеландию, Австралию и другие бывшие колонии. В это время король боролся за жизнь — ему стало хуже после того, как он перенес операцию по удалению целого легкого, которое было поражено опухолью. Монарх настолько тяжело восстанавливался, что рождественское поздравление смог зачитать лишь по частям. В 1952 году Елизавета и Филипп снова улетали в командировку, а отец будущей королевы приехал в аэропорт, несмотря на то, что его отговаривали врачи.
Тогда он сказал бывшей няне принцессы: «Ради меня, присмотрите за Лилибет!». Шесть дней спустя короля не стало. 25-летняя Елизавета приземлилась в Лондоне, уже будучи королевой Великобритании.
